Trèfle incarnat

Trifolium incarnatum L.

Le Trèfle incarnat ou trèfle du Roussillon ou trèfle farouche (Trifolium incarnatum L.) est une plante herbacée appartenant au genre Trifolium et à la famille des Fabacées (ou Légumineuses). Fréquemment utilisé comme fourrage et engrais vert, il peut former d'importantes colonies. Ses fleurs sont rouge sang le plus souvent, parfois roses ou blanc jaunâtre. On en connaît deux sous-espèces :

subsp. incarnatum, ici décrite
subsp. molinerii (Balb. ex Hornem.) Ces. 1844 (le trèfle de Molineri).

Description

Trifolium incarnatum sur une planche botanique ancienne

Morphologie générale et végétative

Plante herbacée velue à poils appliqués, à tige érigée et assez robuste, d'une hauteur de 20 à 50 cm. Feuilles alternes, à long pétiole ayant à sa base des stipules rougeâtres. Les trois folioles sont arrondies à ovales, finement dentées au sommet.

Morphologie florale

Fleurs hermaphrodites groupées en têtes solitaires oblongues, plus ou moins coniques. La corolle est en général un peu plus longue que le calice. Pollinisation : entomogame ou autogame.

Fruits et graines

Le fruit est une petite gousse incluse dans le calice.

Écologie et habitat

Plante annuelle, parfois bisannuelle, d'origine méditerranéenne, largement naturalisée dans toute l'Europe tempérée. Lorsqu'elle n'est pas cultivée, elle pousse dans les champs, les friches, au bord des routes ou des chemins, sur sol siliceux de préférence. Floraison d'avril-mai à juillet.

Agriculture

Champ de trèfle incarnat dans l'Oregon (U.S.A.)

Historiquement, le trèfle incarnat était apprécié dans l'ouest de la France pour l'alimentation des bovins et des équins. Il a ensuite été progressivement délaissé. À présent, on s'intéresse de nouveau à cette culture économe en azote et facile à implanter.

Fourrage

Il permet un pâturage précoce en sortie d'hiver ce qui est un avantage en cette période où les autres plantes pâturées produisent peu. Très peu météorisant contrairement à d'autres légumineuses, il peut être pâturé sans précautions particulières.

Le trèfle incarnat s'ensile bien car il est riche en glucides solubles cependant il est difficile d'en produire du foin en raison de sa forte concentration en eau.

Il valorise les sols pauvres et est adapté aux sols sains argilo siliceux et silico argileux à pH proche de la neutralité.

Son inconvénient majeur est son rendement modéré.

Fleur de trèfle incarnat

Engrais vert et couvert végétal

Son système radiculaire colonise intensément les 15 premiers centimètres du sol en sortie d'hiver principalement. Ses racines peuvent descendre jusqu'à 60 cm et stimulent l'activité des vers de terre. En tant que légumineuse, il fixe l'azote de l'air et enrichit le sol.

Il est également possible de réaliser une culture dérobée entre deux cultures de maïs grain. Le principe étant de semer le trèfle juste après la récolte de maïs de l'année 1 et de le récolter avant le semis de maïs de l'année 2.